L'influence d’un taux élevé de cholestérol sur l’athérosclérose est aujourd’hui bien établie. Les mécanismes de transport et de régulation, notamment par l’internalisation du cholestérol dans la cellule médiée par le LDLR (Low Density Lipoprotein Receptor), sont connus dans les grandes lignes mais il reste de nombreuses interrogations sur les interactions moléculaires en jeu. Une récente étude réalisée en Allemagne s’est attachée à prospecter le terrain de la régulation du cholestérol sur le plan génétique.
La stratégie d’identification des gènes a été élaborée en deux étapes. Dans un premier temps, les gènes candidats ont été identifiés par une analyse du génome de cellules cultivées dans un milieu pauvre en stérols, croisée avec les présomptions de la littérature. Dans un second temps, pour vérifier parmi les 100 gènes ainsi isolés ceux qui sont réellement impliqués dans la régulation, les chercheurs ont utilisé la technique d’interférence ARN pour inhiber l’expression de chacun des gènes candidats. Ils ont ensuite observé l’effet de chacune de ces inhibitions sur l’assimilation du LDL et sur la quantité de cholestérol intracellulaire. En procédant ainsi, les chercheurs ont identifié 20 gènes (dont 12 jusque-là inconnus) impliqués dans l’homéostasie du cholestérol cellulaire. Par ailleurs, l’étude a démontré que le produit du gène TMEM97 influe indirectement sur le transport et la régulation du LDL via la protéine NPC1.
Parallèlement, une autre recherche américaine fait état d’une nouvelle voie de régulation du cholestérol dans le flux sanguin par l’intermédiaire de l’enzyme Idol (Inducible degrader of the LDLR). Ces récentes avancées dans la compréhension de la régulation du cholestérol nous rapprochent de l’élaboration de nouvelles thérapies qui permettraient de contrôler la machinerie à l’origine de l’équilibre de son taux sanguin.